В рецензии к первому роману о последнем воине из рода Серых Псов я сказал, что не намереваюсь сиюминутно продолжать чтение этой серии, ибо у меня имелись сомнения в том, что автор сумеет удержать высочайшую планку качества, возведённую начальной книгой. К сожалению, вынужден констатировать, что так и вышло: уже вторая книга из цикла, «Волкодав. Право на поединок», оставила ощущение неудачной кальки с оригинального «Волкодава». Автор явно попала в плен к очарованию созданного ею мира и начала слишком углубляться в его дотошное изучение, забывая о сюжете и персонажах. Но спустя какое-то время один мой друг настоятельно порекомендовал мне прочитать «Волкодав. Истовик-камень», который является хронологическим приквелом первой книги — мол, это нечто особенное…
«Истовик-камень», как оказалось, стоит особняком внутри цикла. Являясь третьей по счёту книгой о Волкодаве, он не продолжает основную сюжетную линию, а уходит в прошлое — во времена, когда веннский юноша ещё был простым рабом по кличке Щенок в рудниках Самоцветных гор (как мы помним, первый «Волкодав» начинался с его выхода на свободу). Такой подход позволяет книге быть самодостаточным произведением, и это огромный плюс: даже читатель, который вообще ничего не знает о мире Волкодава, может с удовольствием прочитать этот роман. Если присмотреться, «Истовик-камень» — это скорее история о Самоцветных горах, чем история о Волкодаве. Он тут лишь один из многих персонажей, его личность особо не выделяется до финальной части книги. Есть у кинематографистов такое словечко — «спин-офф», то есть побочная ветвь истории вымышленной вселенной. Так вот, «Истовик-камень» — это своеобразный спин-офф.
Центр повествования — мальчик-раб по имени Каттай. Вместе с невольничьим караваном он прибывает на Самоцветные горы, дурная слава о которых разошлась по всему миру. Здесь в тёмных рудниках орды бесправных рабов денно и нощно перелопачивают тонны руды под присмотром жестоких надзираталей. Всё дело в крохотных самоцветах, которые иногда сверкают огнём среди грязной каменистой жижи — ради них каждый день в горах от побоев и истощения умирают люди, ради них всё новые караваны рабов тянутся к Самоцветным горам, чтобы заменить тех, кто умер под землёй, не видя солнечного света. Ощутимую часть книги составляет размеренное описание быта и нравов рудников. Надо сказать, Самоцветные горы и их обитатели изображены очень реалистично: в этот ад на земле, несмотря на всё его безумие, начинаешь верить с первых строк. Интересно заметить, что каждый человек в рудниках судит о происходящем вокруг по-своему, — начиная от хозяина каравана, заканчивая рабами и надзирателями — в мыслях каждого из них есть свой толк. Вместе всё это создаёт насыщенный, почти визионерский текст.
Но несмотря на некоторый плюрализм мнений со стороны персонажей, стержневая идея романа незыблема — это Свобода. Та Свобода с большой буквы, что дарована каждому человеку природой в миг рождения, но с течением жизни может быть отобрана другими, потеряна, продана или выменяна. Именно здесь, в кромешной тьме пещер Самоцветных гор, идея Свободы в людских умах кристаллизируется до алмазного блеска — и невольничий фольклор бережно лелеет легенду о чудесном Истовик-камне, который стал для рабов олицетворением надежды выйти когда-нибудь в тот огромный мир, который они некогда знали. На каждой странице книги автор пытается донести идею о первичности Свободы до своего читателя (быть может, даже немного исступлённо): в ход идёт всё — и беспросветные описания жизни в неволе, метания персонажей, сюжет с поисками загадочного Истовик-камня (который, конечно, окажется совсем не таким, каким его представляли), и замечательные короткие стихи, предваряющие каждую главу (именно они создают львиную долю настроения романа). По мне так «Истовик-камень» одной левой уделывает кучу бесталанной «мотивирующей литературы», призванной взбодрить дух человека в трудные мгновения. Если вы никак не можете решиться на своё Большое Путешествие, и страх душит вас каждый раз, когда вы думаете об этом, прочитайте эту книгу — быть может, она придаст вам должный заряд уверенности в себе.
Знаете, в итоге я даже подумал, что «Истовик-камень», возможно, больше подходит для первого ознакомления с миром «Волкодава», чем оригинальный роман, которому, несмотря на всю его фактурность, признаемся честно, тоже немного не хватало внутренней динамики. Книга довольно короткая, так что большим испытанием для опытного читателя не станет — зато затянет с головой в свой мрачный гротескный мир, как только начнёте чтение. Я почти уверен.
